был просто механизмом, выполняющим и цепляющимся за одну лишь единственную цель — понять, что не так с этим миром. Настолько эта цель вросла в него, что он уже бывало переставал понимать, что привело к её появлению, что вообще показалось ему странным в мире, где он родился. Всё это было нисколько не важно, поскольку он шёл лишь ради этой цели, дышал ради неё же и просто продолжал жить, чтобы понять.

Просто иногда ему хотелось, чтобы путь его проходил несколько легче. Без всех этих загадок и тайн, призраков прошлого, непонятный тысячелетних стариков, что вносят еще больше безумия и несуразицы в его жизнь. Ему было бы гораздо проще выбить эти самые ответы из этой непонятной сущности, бога, да хоть того же самого Духа Маны, избить их до полусмерти, чтобы только рот шевелился, если он у них вообще есть, и наконец уйти на покой.

Прошло вот уже столько десятков лет, с тех пор как он начал свой путь, а кажется, что ни на один из своих вопросов он так и не нашел ответа.

* * *

Солнце уже давно зашло за горизонт, но Алиса о том не ведала. Вот уже несколько часов к ряду она силой и магией вырывала из подсознания забытые воспоминания. Хуже всего было то, что всё знакомое ей магическое искусство преподавалось её матерью, которую она мягко говоря терпеть не могла. Вот и приходилось, сдерживая дрожь, пронизывающую иногда её тело, покрываясь испариной колдовать над собственным разумом, борясь со страхом и отвращением.

— Фуух… Похоже надолго мы тут с тобой застряли, и как только у этой твари мозгов хватило на захват тела. — выдохнула она от усталости и бросила фразу в никуда.

— Бог не может быть тупым, демоническая ты мразь! Это черта ваша, низменных существ, Х-ха-аха-аха-ах!!! — непрошено ответил ей мерзкий двоящийся голосок.

Существо еще некоторое время продолжало противно посмеиваться с жутким кряканьем и стелить тирады о своем могуществе, силе, уме и превосходстве. Только вот у Алисы не было ни сил, ни желания выслушивать бред умалишённого божество. Причём, об отсутствии у оного ума она догадалась еще очень давно, так что теперь королева гораздо легче воспринимала всю эту ситуацию. Бог для неё был чем-то между неуправляемым стихийным бедствием и годовалым ребенком, который способен разве что на необдуманные пакости. Хотела бы она, что последствия этих самых пакостей были бы такими же незначительными.

Она устало поднялась со стула, отодвинула тот со скрипом и поднялась наверх, чтобы хотя бы подышать свежим воздухом, под распинания божественной сущности.

Ей открылся знакомый и по-своему родной пейзаж серых безжизненных пустошей и одиноких сухих коряг с алыми цветками. Алиса порой ужасалась, ей было страшно принимать, что это омерзительное место она стала воспринимать домом, позабыв о лесах, полнящихся жизнью, шумом голосов её подданных и шелестом бесчисленных листьев.

Немного отдохнув, она была готова вернуться обратно в мрачные подвальные помещения старого замка. Мимолетная мысль о том, что давно она не видела юного героя, задержалась в её голове совсем ненадолго. Алиса отбросила её, у королевы были дела поважнее.

* * *

Путь к Древу Жизни обещал быть долгим. Всё это время Зет и Марика находились в южной части Срединных земель, не заходя сильно вглубь. Древо же было центром всей пустыни, и путь их теперь лежал на север.

Дни тянулись за днями, но троица не успевала заскучать в пути. Их любезно развлекали твари пустошей — волколаки, василиски, кислотники, мелкие жукоподобные существа, огромной длины черви, что бороздили подземный мир Срединных земель, и это только то, что встретилось им за сутки.

Чем глубже они заходили, тем чаще встречались всё более невообразимые твари, которые даже могли использовать магию. Не сосчитать сколько раз седоволосая парочка теряла свои конечности, не сосчитать и сколько литров крови пролили они на пески, не сосчитать и сколько раз Айша истерично визжала, встречаясь с новыми представителями здешней фауны.

— Я устала… я ухожу… — жалобно бормотала себе под нос Айша.

— Фактически, ты не ходишь. — скучающим тоном отвечала ей Марика, заставляя очередную тварь, похожую на комок щупалец с глазом по центру, гнить и разлагаться.

— И что вообще происходит с погодой? Чем ближе мы к центру, тем буря сильнее, вам так не кажется? А если меня ветром снесет?

— Ты бесплотная, ветер проходит сквозь тебя. — таким же тоном, как и у своей спутницы, отвечал Зет, разрубая комок щупалец надвое.

Айша внесла хоть какую-то каплю красок в серые будни двоих, хотя поначалу её незакрывающийся рот и нервировал ту же Марику. А Зет просто привык, была у него одна похожая знакомая когда-то давно.

В первый свой визит в Срединные земли они испытывали большие трудности даже с убийством одного кислотника, но теперь с каждым днем здешние твари давались им всё легче и легче. Зная их особенности, слабые и сильные стороны, им не составляло большого труда умерщвлять их. Конечно, парочка мерзких существ заставила их вновь оказаться на краю смерти. Вот, например…

* * *

Спрятавшись за выступающими из-под песка валунами, троица пережидала бурю. Ветер так сильно гонял серые песчинки, что сложно было увидеть даже на пару метров вперед. Пока двое отдыхали и регенерировали раны, полученные в прошлом сражении сразу с пятью кислотниками, Айша, не переставая, болтала что-то там про особенности строения тел тварей и о влиянии на них маны.

«Вжух-вжух!!», — послышался странный звук откуда-то с неба, заволоченного бурей и серыми грозовыми тучами. Следом же раздался протяжный визг, похожий на карканье ворон, и сверху на огромной скорости упало что-то темное, с чавкающим звуком разбившееся о валуны, окропив одежду Зета и Марики кровяными брызгами.

— Ик! Н-ну вот, о-пять какая-то ошибка природы п-прилетела по наши души… по ваши, точнее, моей-то уже нет в помине. — обреченным голосом произнесла Айша.

Тучи всё сгущались, приведя к закономерному итогу — ливню и шумной грозе. Желтая молния с грохотом паутиной пронеслась по ночному небу, осветив его всего на миг. И лишь Зет успел разглядеть тело летучей твари, что сбросила им свою добычу.

Человекоподобное тело с двумя дополнительными парами рук по бокам, из пальцев которых торчали скрученные когти. Жилистые крылья, обтянутые кожей, росли из худощавой бледной спины. Ноги её были поджаты, как у птицы, и покрыты грубыми рубцами, а вместо головы — продолговатый хобот, служивший твари ртом, благо несколько десятков кривых желтых зубов в нем имелось.

Молния исчезла, но это не помешало твари остаться на виду. Её «рот»